Kurz nach dem Klassentreffen dieser Legenden wird eine Sache bekannt, die Salaam, Klecko und Lyons die Tränen in die Augen trieb.
Mark Gastineau leidet an Demenz, Alzheimer und Parkinson.
Unglaublich viele Schläge gegen den Kopf, Gehirnerschütterungen und der brutale Football der 70er und 80er Jahre haben Gastineau krank gemacht. Seine unter Tränen geführte Rede und sein Apell an den Commissioner Roger Goodell über die Behandlung ehemaliger Spieler, die an den Langzeitfolgen footballbedingter Gehirnverletzungen leiden, erreicht landesweit Aufmerksamkeit.

Doch wer ist eigentlich der Mann, der diese Rede führte?

Aufgewachsen in der Kleinstadt Springerville in Arizona lebte Mark Gastineau mit seinen Eltern auf einer Ranch.
Von einem komplizierten Beinbruch, der die Gefahr mit sich brachte, nie wieder laufen zu können, konnte sich der kleine Mark erholen.
Sein Vater baute ihm in typischer Südstaatenmanier einen Rodeo Ring, wodurch sein Sohn ein neues Hobby fand.
Als Mark bereits auf die Round Valley High School ging, erkannte Ernie Gastineau das körperliche Talent seines Sohnes und versuchte ihm den American Football nahe zu bringen.
Nach einigem Überreden hörte er auf seinen Vater und besorgte sich Helm und Pads.
Gastineau konnte überzeugen und spielte erfolgreich für sein High School Team. Jedoch reichte es nicht aus, um von einem großen College Aufmerksamkeit zu erhalten.
Dies sollte sich bald ändern.

An dem relativ unbekannten Eastern Arizona Junior College spielte er als Defensive End für die EAC Monsters so stark, dass er 1975 zum All-American ernannt wurde. Das führte dazu, dass der Coach der großen Arizona State University auf ihn aufmerksam wurde und Mark sich dem Team der ASU Sun Devils anschloss.
Auch hier war es nur ein Jahr. Warum ist nicht genau bekannt, aber er spielte den Rest seiner College Karriere für die sportlich zweitklassige East Central University in Ada, Oklahoma.
Von diesem College hat es bis dato noch nie ein Spieler geschafft, gedrafted zu werden.
Nach einem beeindruckenden Senior Bowl hieß es dann aber 1979 im Waldorf Astoria Hotel in New York City:
With the 41st Pick in the 1979 NFL Draft the New York Jets select: Mark Gastineau, Defensive End!

Gastineau brauchte eine gewisse Zeit, um in der Liga anzukommen. Spätestens 1981 war diese Eingewöhnung beendet, als er maßgeblich dazu beitrug, dass die Jets ihre 12jährige Playoff Durststrecke beenden konnten.
Sacks wurden noch nicht offiziell als Statistik geführt, jedoch besagen die Aufzeichnungen, dass Gastineau den Quarterback 20 mal zu Boden bringen konnte, bevor dieser den Ball werfen konnte! Damit war er nicht einmal Sack Leader, denn Joe Klecko auf der anderen Seite der Line erreichte 20.5 Sacks.
Insgesamt prügelte die Line der Jets dem gegnerischen Quarterback 66 mal die Seele aus dem Leib!
Der erste Pro Bowl war erreicht und Gastineau wurde zum All-Pro ernannt.
Im Laufe dieser legendären Saison wurden die Big Boys der New Yorker Defensive Line – Salaam, Lyons, Klecko und Gastineau – in die Wall Street zur Eröffnung der Wertpapier Börse „New York Stock Exchange“ eingeladen, um dort die symbolische Eröffnungsglocke klingen zu lassen.
Die Inspiration für den wohl besten und passendsten Spitznamen einer Positionsgruppe und Ära war geboren: THE NEW YORK SACK EXCHANGE!

Im Folgejahr verletzte sich Joe Klecko, was Gastineau zum inoffiziellen Leader der Sack Exchange machte.
Aufgrund eines Spielerstreiks in der Liga wurden nur 8 Spiele gespielt. Trotzdem schaffte er 6 Sacks, obwohl er aufgrund Kleckos Ausfall nahezu ständig von zwei Offensive Linemen gedoppelt wurde.
Diese herausragende Leistung führte zur Ernennung zum NFL Defensive Player of the year!

1983 war der Spielplan wieder komplett. Und die Sack Exchange ebenfalls. 19 Sacks waren es am Ende des Jahres.
Ein Ereignis dieser Saison war auch für den Rest der Liga einschneidend: Der Sack Dance!
Wenn Gastineau mal wieder den QB auf den Boden schleuderte, stand er so unter Strom, dass er einen spontanen Tanz aufführte. Dies schmeckte der O-Line der LA Rams nach einem Sack an QB Vince Ferragamo überhaupt nicht und eine Schlägerei auf dem Feld folgte.
Gastineau schleuderte seine Angreifer wie in einem Videospiel zu Boden und setzte sich anschließend – das Publikum anheizend – auf die Bank. Sein Spiel war durch die Offiziellen beendet und vor Beginn der Folgesaison wurde das Zelebrieren von Sacks offiziell unter Strafe gestellt. NFL. No Fun League!

Auch wenn ihm der Sack Dance genommen wurde, schaffte Gastineau es 1984, zum zweiten Mal in Folge, Sack Leader der Liga zu werden – mit nun auch offiziell geführten 22 (!) Sacks!
Dieser NFL Rekord wurde erst siebzehn Jahre später gebrochen, als Michael Strahan 2001 22.5 Sacks erzielte.
Bis heute steht Mark Gastineau auf Platz 2 der All-time Single Season Sack Leader.

Trotz einer gebrochenen Hand und der Umstellung der Defense von 4-3 auf 3-4 führten Gastineaus 13.5 Sacks 1985 erneut zur Wahl zum All-Pro.

Das Jahr 1986 war ein Seuchenjahr, als diverse Verletzungen Gastineau zurückwarfen.
Sein Oberschenkel, die Bauchmuskeln und ein kaputtes Knie, dass während der laufenden Saison operiert werden musste, ließen seine Produktivität sinken.
Da es jedoch kaum einen Spieler gibt, der so tough ist/war wie Mark Gastineau, verpasste er lediglich 5 Spiele. In heutigen Zeiten hätte er vermutlich maximal 2-3 Spiele absolviert.
Er ließ sich nicht unterkriegen und spielte in der Postseason, wo er im Divisional Playoff Game gegen die Cleveland Browns neben 2.5 Sacks ein Roughing the Passer Penalty verursachte, was als Schlüsselsituation für die folgende Niederlage gesehen wurde.

Als es 1987 zu einem Spieler Streik in der NFL kam, ignorierte Gastineau die Forderungen der Streikenden und kam trotzdem zum Training, da er angab „das Geld zu benötigen“. Ein Bruch im Lockerroom war die Folge und es kam sogar zu einer Schlägerei mit dem Backup Center Guy Bingham, der den Streikbruch offenbar zu persönlich nahm.

Nach sieben Spieltagen 1988 führte Gastineau die AFC in Sacks an.
Seine Lebensgefährtin, der Filmstar Brigitte Nielsen (ja! Die Nielsen aus dem Dschungelcamp), gab eine Krebserkrankung bekannt und Mark Gastineau während der laufenden Saison sein Karriereende, um vollumfänglich für sie da zu sein.
Die New Yorker Medien, die für ihren schlechten Stil bekannt sind, warfen eine Inszenierung vor, was jedoch nie bewiesen werden konnte.

Zum Zeitpunkt seines Karriereendes war Mark Gastineau mit 107.5 Sacks All-time Sack Leader.

Nach der Karriere hatte Gastineau einige persönliche Probleme inklusive Knast Aufenthalt wegen häuslicher Gewalt und einer kontroversen Boxer Karriere.

Wir wollen ihn jedoch so in Erinnerung behalten, wie er auf dem Platz war:
Ein New York Jet! Die gesamte Karriere! Ein elementarer Bestandteil der legendären

NEW YORK SACK EXCHANGE!

Warum seine Büste trotz über 100 Sacks und 5 All-Pro Nominierungen, dem New York Jets Ring of Honor und zweifachem NFL Sack Leader (noch) NICHT in Canton steht, darf ähnlich wie bei Joe Klecko als Skandal gesehen werden.

Mark Gastineau, Nr. 99, eine wahre New York Jets Legende!!!

-Basti